Educado en el elitista Chaterhouse School de Londres, en
el año 1876 ingresó en el ejército británico, en el que formó parte del
13º Regimiento de Húsares en la India. Entre los años 1884 a 1885,
Baden-Powell participó en las guerras de Bechuanaland y Sudán, en donde
sorprendió gratamente al Estado Mayor por el magnífico uso que hizo de
globos aerostáticos para observar los movimientos enemigos.
Desde
1888 a 1895 estuvo destinado sucesivamente en la India, Afganistán,
Zululandia y Axanti (actual Costa de Oro). En esta última guerra estuvo
al mando de un batallón de indígenas que se destacó por su fiereza en la
lucha cuerpo a cuerpo con el enemigo. Poco antes del estallido de la
Guerra de los Boers (1899-1902), Baden-Powell fue enviado a África del
Sur, donde desempeñó varios puestos de relevancia que le sirvieron para
ascender en el escalafón militar. Sirvió como oficial del Estado Mayor
en la campaña de Matabeleland (actual Zimbabwe), y detentó los grados de
coronel de Caballería no Regular en Sudáfrica y teniente coronel de la
Quinta Guardia de Dragones.
En la Guerra de los
Boers defendió con valentía y con apenas 1.200 hombres, desde el 12 de
octubre de 1899 al 17 de mayo de 1900, la plaza de Mafeking contra un
numeroso ejército bóer, hasta que fuerzas inglesas acudieron a levantar
el sitio. Como premio a semejante comportamiento, Baden-Powell fue
ascendido al grado de general. Entre los años 1900 a 1903, estuvo al
frente de la organización y dirección de las fuerzas policiales en la
región del Transvaal.
De regreso a Inglaterra, fue
nombrado inspector general de Caballería y fundó, en el año 1904, la
Cavalry School Metheravon, en Wiltshire. Por méritos de guerra, fue
ascendido al grado de general de división y, posteriormente, en 1907, al
de teniente general.
En 1910, Baden-Powell decidió retirarse del ejército
activo para dedicarse por entero a los Boy Scouts, organización juvenil
que había creado dos años antes y que pronto se difundió de una manera
extraordinaria por el mundo entero. La organización de Baden-Powell se
estructuró en base a la confianza sin límites que todos sus miembros
tenían que demostrar sobre sí mismos y en un código propio de conducta
moral muy próximo al militar. Baden-Powell puso en práctica todos sus
conocimientos en el campo de la obtención de información sobre un
territorio hostil conseguidos durante sus duras expediciones por África y
la India. Ante el éxito clamoroso que tuvo la organización, en el año
1910 su hermana Agnes fue la encargada de crear la rama femenina, las
Girl Guides.
En 1920, organizó en Londres la primera
reunión mundial de los Boy Scouts, The Boy Scouts Jamboree (Gran
Reunión de Exploradores Scouts), en la que fue aclamado por unanimidad
presidente mundial de la organización. Durante los 92 años de existencia
del movimiento, alrededor de unos 250 millones de personas han
pertenecido alguna vez en su vida a los Boy Scouts.
Como
premio a sus méritos y servicios a la Corona (el último de ellos
desempeñado en el departamento de Inteligencia británico durante la
Primera Guerra Mundial), en el año 1929 obtuvo la baronía para su
apellido, además del reconocimiento y múltiples condecoraciones con las
que fue galardonado en diferentes países, entre ellas la Gran Cruz de
Alfonso XII (España) y la Gran Cruz Orange-Nassau (Holanda). Nombrado
presidente de la Royal Geographic Society, los últimos años de su vida
los pasó en Kenia, ya que por motivos de salud tuvo que alejarse del
húmedo y frío clima londinense.
Su autobiografía, Lessons of a Lifetime,
escrita en el año 1933 e inconclusa, fue completada en el año 1957 por
el escritor Ernest Edwin Reynolds, que la publicó bajo el título
definitivo de Baden-Powell. Escritor prolífico, Baden-Powell dejó un legado literario impresionante del que merece destacarse Sketches in Mafeking and East Africa, 1907 (Esbozos de Mafeking y el este de África); Scouting for Boys, 1908 (Explorando para los jóvenes), Girl Guides, 1917 (Las chicas exploradoras); What Scout can do?, 1921 (¿Qué puede hacer un Scout?); Adventures and Accidents, 1934 (Aventuras y accidentes); y, por último, More Sketches of Kenya 1940 (Más descripciones sobre Kenia).Al cumplir 80 años, su fuerzas comenzaron a declinar. Regresó a África en compañía de su esposa; para entonces, habían más de dos millones de scouts repartidos por todo el mundo.
Se establecieron en Nyeri, Kenya, lugar en el cual Baden-Powell murió el 8 de enero de 1941...
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